Um novo foguete lançou uma espaçonave robótica na manhã de segunda-feira de Cabo Canaveral, Flórida, em direção à superfície lunar.
O lançamento foi perfeito e a espaçonave, construída pela Astrobotic Technology de Pittsburgh, ficou separada por 50 minutos de vôo; Seus sistemas estão funcionando com sucesso. Porém, algumas horas depois, a Astrobotic relatou um problema que impedia a espaçonave, chamada Peregrine, de manter uma orientação estável em direção ao Sol.
“A equipe responde em tempo real à medida que a situação se desenrola e fornece atualizações à medida que os dados são recebidos e analisados”, diz Astrobotic. Publicado no serviço de mídia social X.
O problema pode impedir que os painéis solares da espaçonave gerem energia suficiente para funcionar normalmente. Mas o Peregrine não está programado para entrar na órbita lunar antes de duas semanas e meia, dando aos engenheiros astronautas tempo para diagnosticar e resolver o problema.
Para a United Launch Alliance, uma joint venture entre a Boeing e a Lockheed Martin, o lançamento bem-sucedido do foguete Vulcan Centaur foi fundamental. O Vulcan foi projetado para substituir dois foguetes mais antigos, e a Força Espacial dos EUA depende dele para lançar satélites espiões e outras espaçonaves críticas para a segurança nacional dos EUA.
O Vulcan é o primeiro de vários novos foguetes da empresa de Elon Musk, SpaceX, a dominar o atual mercado de lançamentos espaciais. A SpaceX colocou quase 100 foguetes em órbita no ano passado. Outros lançamentos orbitais inaugurais nos próximos meses incluem o foguete Ariane 6 da empresa europeia Arianespace e o New Glen da Blue Origin, lançado pelo fundador da Amazon, Jeff Bezos.
Durante toda a noite, a contagem regressiva para o foguete Vulcan correu bem e o clima cooperou.
Às 2h18, horário do leste dos EUA, os motores do foguete foram acionados e decolaram da plataforma de lançamento, rumo ao leste e sobre o Oceano Atlântico.
“Tudo parece bem”, repetiu Rob Cannon, comentarista de lançamento da United Launch Alliance, enquanto o Vulcan disparava para o espaço.
“Yee-haw”, disse Tory Bruno, presidente-executivo da empresa, após a implantação do veículo lunar. “Estou tão animado. Não sei dizer o quanto.
A United Launch Alliance foi formada em 2006 e durante nove anos foi a única empresa certificada pelo governo dos EUA a lançar cargas úteis de segurança nacional em órbita. Até agora, utilizou dois veículos: o Delta IV, construído pela Boeing, que completará seu vôo final ainda este ano, e o Atlas V, construído pela Lockheed Martin, que deverá ser aposentado em alguns anos.
Houve dezessete lançamentos do Atlas V, mas o foguete utiliza motores fabricados na Rússia, o que se tornou politicamente inaceitável com a escalada das tensões entre a Rússia e os Estados Unidos. A ULA abriu o caminho para iniciar o desenvolvimento do Vulcan, que substitui as capacidades de ambos os foguetes a um custo menor, disseram funcionários da United Launch Alliance.
“O que há de único no Vulcan é que o que originalmente pretendíamos fazer era entregar um foguete que tivesse todas as capacidades do Atlas e Delta em uma estrutura”, disse Mark Peller, vice-presidente da ULA responsável pelo desenvolvimento do Vulcan. “Como temos esse ajuste, a configuração pode realmente ser adaptada à tarefa específica.”
O Vulcan pode ser configurado de muitas maneiras diferentes. O núcleo do foguete, seu estágio central de reforço, é movido por dois motores BE-4 fabricados pela Blue Origin, motores que emitem chamas azuis profundas a partir da queima de combustível metano, também usado no foguete New Glenn da Blue Origin.
Até seis propulsores de combustível sólido de foguete são fixados nas laterais do núcleo para aumentar a quantidade de massa que ele pode colocar em órbita. O cone do nariz vem em duas dimensões – um tamanho padrão de 51 pés de comprimento e outro mais longo, de 70 pés, para cargas úteis maiores.
“O mercado editorial está muito mais forte do que há décadas”, disse Carissa Christensen, presidente-executiva da Price Tech, uma empresa de consultoria em Alexandria. “E a demanda esperada será suficiente para suportar vários fornecedores de lançamento. Vulcan.”
A ULA já tem mais de 70 missões para voar no Vulcan. A Amazon comprou 38 lançamentos para o Projeto Kuiper, um conjunto de satélites de comunicações que competirá com a rede Starlink da SpaceX para fornecer Internet via satélite de alta velocidade.
Muitos dos outros lançamentos serão para a Força Espacial. ULA e SpaceX são atualmente as únicas empresas autorizadas a lançar missões de segurança nacional. O lançamento de segunda-feira é a primeira de duas missões de demonstração que a Força Espacial precisa para ganhar confiança no Vulcan antes de usar o míssil para cargas militares e de vigilância.
O segundo lançamento foi o Dream Chaser, um avião espacial não tripulado construído pela Sierra Space de Louisville, Colorado, com a missão de entregar carga à Estação Espacial Internacional. Isso poderia ser seguido por quatro lançamentos adicionais do Vulcan para a Força Espacial este ano.
O módulo lunar da Astrobotic, Peregrine, foi a principal carga útil para o primeiro lançamento do Vulcan. Fundada em 2007, a Astrobotic é uma das várias empresas privadas que visam fornecer serviços de entrega na superfície lunar. Seu principal cliente para a missão foi a NASA, que pagou à Astrobotic US$ 108 milhões para realizar cinco experimentos. Nenhuma espaçonave dos EUA fez um pouso suave na Lua desde 1972.
Faz parte do trabalho científico realizado pela agência espacial para preparar o retorno dos astronautas à Lua no âmbito do programa Artemis. Ao contrário do passado, quando a NASA construiu e operou a sua própria nave espacial, desta vez conta com empresas como a Astrobotic para fornecer transporte.
Em 2018, anunciou uma iniciativa chamada Commercial Lunar Payload Services, ou CLPS, abreviadamente. Mas demorou a decolar. Após uma série de atrasos, o voo Peregrine da Astrobotic será a primeira missão CLPS ao espaço.
O destino de pouso de Peregrine em 23 de fevereiro é Sinus Viscositatis – latim para “Baía da Aderência” – uma região enigmática perto da lua.
A segunda missão CLPS, da Intuitive Machines de Houston, está programada para ser lançada em meados de fevereiro e está programada para uma viagem rápida até a Lua, o que significa que poderá chegar à superfície já em 23 de fevereiro.
Vulcano também lançou uma carga secundária para a Celestis Enterprise, que homenageou os humanos, enviando-os ao espaço, enviando algumas de suas cinzas ou DNA. O estágio superior do Vulcan abriga 268 pequenas cápsulas cilíndricas em dois contêineres do tamanho de uma caixa de ferramentas.
Os sobreviventes desta viagem final incluem o criador de Star Trek, Gene Roddenberry; Sua esposa, Majel Barrett, interpretou a enfermeira Chapel no programa de TV original; E três outros atores do programa: DeForest Kelly, que interpretou o oficial médico Leonard “Bones” McCoy; Nichelle Nichols como oficial de comunicações Uhura; e James Doohan, Montgomery Scott, engenheiro-chefe.
Uma das cápsulas contém amostras de cabelo de três presidentes dos EUA: George Washington, Dwight Eisenhower e John F. Kennedy.
Um breve acendimento final do motor colocou o segundo estágio e a memória do Celestis em órbita ao redor do Sol.
A Celestis, assim como outra empresa que oferece serviços semelhantes, a Elysium Space de São Francisco, também tem carga útil no Peregrine. Isso provocou protestos dos líderes da nação Navajo, que dizem que muitos nativos americanos veem a Lua como um lugar sagrado e consideram um insulto enviar restos humanos para lá. Autoridades Navajo pediram à Casa Branca que adiasse a libertação para discutir o assunto.
Charles Saffer, CEO da Celestis, disse que respeita as crenças religiosas de todas as pessoas, mas “não acho que seja possível regular os voos espaciais por motivos religiosos”.
Durante coletivas de imprensa, funcionários da NASA indicaram que não eram responsáveis pela missão e não comentaram diretamente sobre outras cargas vendidas a bordo do astrobótico Peregrine. “Uma reunião intergovernamental foi marcada com a Nação Navajo, que a NASA apoia”, disse Joel Kearns, vice-administrador associado para exploração da NASA, durante uma entrevista coletiva na quinta-feira.
John Thornton, presidente-executivo da Astrobotic, disse na sexta-feira que estava desapontado com o fato de “essa conversa ter chegado tão tarde no jogo” porque sua empresa anunciou a participação da Celestis e da Elysium há vários anos.
“Estamos realmente tentando fazer a coisa certa”, disse o Sr. Thornton disse. “Acredito que podemos encontrar um bom caminho com a Nação Navajo.”
Embora o Vulcan lance várias cargas úteis nos próximos anos, suas perspectivas de longo prazo são limitadas. Outras empresas aeroespaciais estão tentando aproveitar parte do sucesso dos negócios da Força Espacial, e a Amazon pode transferir muitos de seus lançamentos Khyber para o Blue Origin de Bezos no futuro.
Outro fator que afeta o futuro do Vulcan é que a SpaceX está reutilizando seus propulsores Falcon 9, o que provavelmente lhe dará uma vantagem significativa de custo em relação ao ULA. A Blue Origin planeja reutilizar novos boosters Glenn.
A ULA está desenvolvendo tecnologia que poderá ser usada para recuperar os dois motores do booster, a parte mais cara do foguete, mas isso levará anos.
