Prefeito de Houston: John Whitmire eleito

Senado Estadual. John Whitmire foi eleito o 63º prefeito de Houston com uma vitória esmagadora na noite de sábado, vencendo por cerca de 30 pontos percentuais a deputada norte-americana Sheila Jackson Lee em uma corrida que ele dominou do início ao fim.

Whitmire abriu uma enorme vantagem de 64% a 36%, com os votos antecipados contados e 38,5% das assembleias de voto reportadas. De acordo com a secretária do condado de Harris, Tenetia Hudspeth, dois terços dos votos na disputa deste ano foram dados durante a votação antecipada.

Whitmire, 74 anos, representou Houston na legislatura do Texas por 50 anos, tornando-se conhecida na década de 1990 ao moldar as leis de justiça criminal do estado. Ele começou sua gestão para prefeito em novembro de 2021, fazendo campanha com a promessa de ser “duro e inteligente” no combate ao crime e alertando que se a Prefeitura não puder lidar com a segurança pública, nada mais importa.

Jorge R. “As grandes cidades resolvem os seus problemas. Elas unem as pessoas. A nossa campanha uniu esta cidade”, disse Whitmire na sua cerimónia de vitória no Centro de Convenções Brown. “Estou rindo esta noite. Estou rindo pela cidade de Houston. Quero que você ria porque esta noite é algo para rir.”

Jackson Lee, 73 anos, anunciou sua campanha para prefeito em março, perseguindo imediatamente a dinâmica política da disputa. Ele atacou Whitmire por seus doadores republicanos e posições moderadas no Legislativo, fazendo campanha como um sério solucionador de problemas focado nos serviços municipais. Mas foi claramente arrastado pelas opiniões negativas entre os eleitores conservadores e independentes.

A congressista parabenizou Whitmire e prometeu trabalhar com ele.

“Nosso trabalho não acabou. É uma jornada. Sou um servidor público e, sendo um servidor público, você nunca para de trabalhar”, disse Jackson Lee. “Espero que me permitam continuar a trabalhar e a servi-los como fiz no passado, porque é isso que farei. Estou empenhado em fazer o que for necessário para garantir que esta seja uma grande cidade.”

Se Whitmire tiver margem, seria a maior vitória em uma disputa aberta para prefeito em quase meio século. O prefeito Jim McCann ganhou 66,6% em 1977, e o prefeito Bill White ganhou 62% em 2003.

“A vitória de Whitmire foi tão decisiva como temos visto nos últimos anos”, disse Brandon Rottinghaus, professor de ciências políticas na Universidade de Houston. “Ele manteve a sua mensagem e a sua mobilização foi acertada.”

O legislador de longa data sucederá ao prefeito cessante Sylvester Turner, que enfrentou limites de mandato e não pôde concorrer à reeleição. O novo prefeito eleito não se esquivou de criticar o legado de Turner na campanha, o que levou a brigas públicas entre os homens.

Whitmire assumirá o comando de um governo com mais de 20 mil funcionários e um orçamento de US$ 6 bilhões, uma transição acentuada para um legislador acostumado a administrar uma pequena equipe pessoal. Ele prometeu colocar a cidade numa situação financeira mais sustentável e tentar restaurar a confiança dos residentes nos serviços da cidade, como o sistema de água e a recolha de reciclagem.

Mostrou Whitmire saindo de uma forte derrota no segundo turno das eleições gerais, dominando os distritos com maior votação da cidade. Eles incluem o Distrito C centrado em Montrose, Heights e Meyerland, onde Whitmire transformou uma vantagem de 30 pontos em novembro em uma margem de 57 pontos em dezembro, de acordo com os primeiros resultados da votação.

Sua vantagem em novembro era de 45 pontos no Distrito G, uma área conservadora e rica que inclui River Oaks, Uptown e grande parte do oeste de Houston. Em dezembro, ele tinha uma vantagem de 77 pontos no total de votos antecipados. No Distrito E, que inclui Kingwood e Clear Lake, ele transformou uma vantagem de 30 pontos em uma vitória de 68 pontos.

Só esses três condados, que normalmente respondem por metade dos votos nas eleições municipais, deram a Whitmire uma vantagem de 44.000 votos sobre Jackson Lee. Sua vantagem total na votação antecipada foi de cerca de 38.400 votos.

Whitmire desfrutou de várias vantagens na disputa, incluindo seu anúncio antecipado dois anos antes do dia da eleição. “O tempo foi o fator chave. Começar cedo e circular os vagões antes que alguém entrasse deu-lhe a aparência de um pioneiro”, disse Rottinghaus.

Mas Whitmire também teve um enorme ganho financeiro – um fundo de guerra de campanha de US$ 10 milhões que ele ajudou a arrecadar durante seu tempo no Legislativo. O medo desses fundos nas fases iniciais da corrida pode dissuadir potenciais adversários. Mais recentemente, ele o usou para cobrir canais de TV locais com comerciais.

Rottinghaus certa vez chamou o relato da campanha de Whitmire de “o gorila de 800 libras”. Whitmire gastou mais que Jackson Lee na proporção de 5 para 1 durante a campanha, e gastou US$ 3 milhões em novembro, mais do que a congressista fez em sua campanha de oito meses.

O presidente eleito beneficiou da ausência de um republicano de topo no terreno, o que lhe permitiu reforçar a sua reputação como construtor moderado de coligações. Ele conseguiu conectar elementos de sua base tradicional com eleitores independentes e conservadores que não consideravam Jackson Lee.

Aos 74 anos, Whitmire é a pessoa mais velha eleita prefeito de Houston em pelo menos 100 anos. Ele passou os últimos meses em campanha, aproximando-se dos conselheiros e começando a moldar o governo. Esse esforço agora ganhará força à medida que ele mapear uma equipe de transição.

O novo prefeito enfrentará vários desafios importantes quando tomar posse no início de janeiro. Como qualquer novo prefeito, ele terá cerca de seis meses para elaborar seu primeiro orçamento, um plano de gastos de aproximadamente US$ 6 bilhões. Whitmire não fez promessas abertas sobre o que faria com o plano, argumentando que ninguém fora da Câmara Municipal sabe a verdadeira extensão do financiamento da cidade.

Whitmire também enfrenta um impasse contratual de oito anos entre a cidade e um de seus mais fervorosos apoiadores, o sindicato dos bombeiros. Whitmire, que há muito defende os bombeiros, patrocinou com sucesso um projeto de lei no início deste ano.

Esse novo processo, embora já em vigor, foi suspenso porque a administração de Turner contestou a lei em tribunal. Whitmire prometeu abandonar o desafio para resolver a disputa em breve.