LOS ANGELES – No meio do terceiro quarto do jogo 4 das finais da Conferência Oeste, a defesa do Lakers estava perseguindo Bruce Brown, que recebeu um passe de Michael Porter Jr.
Ao voltar a correr, Brown fez uma comemoração de “congelamento” – uma que uniu o vestiário do Lakers durante seu improvável rali no segundo tempo – em direção ao banco de Los Angeles.
É assim que esta série de finais da Conferência Oeste se desenrolou: Denver está um passo à frente, Los Angeles está tentando desesperadamente resolver um problema intratável e, no final, o Nuggets está fazendo disparos oportunos sob comando.
“Esse é o jogo”, disse LeBron James sobre a cesta de Brown.
E essa pode ser a seqüência – e a temporada 2022-23 do Lakers.
O chute de Brown veio no meio de uma corrida de 13-0 em Denver no quarto período, que selou uma vitória de 119-108 no jogo 3 na Crypto.com Arena no sábado, dando ao Nuggets uma vantagem de 3-0 na série. Nenhum time na história da NBA (0-149) se recuperou de um déficit de 3-0 na série de playoffs. O Lakers nem mesmo forçou um jogo 5 ao perder por 3 a 0, indo para 0 a 8 nessas situações. Estatísticas e informações da ESPN.
“As circunstâncias são o que são”, disse o técnico do Lakers, Darwin Hamm. “Difícil, mas não impossível.”
As circunstâncias por si só parecem improváveis, não apenas pelo histórico inédito, mas pela inegável diferença entre essas duas equipes nos primeiros 144 minutos desta série.
O que quer que o Lakers jogasse no Nuggets, Denver encontrou uma resposta. Equipes duplas. Gota de cobertura. mudanças. Pick-and-roll de James-Davis. Persegue Jamaal Murray defensivamente. Predador Nikola Jokic
defensivamente. Nada disso influenciou Denver por muito tempo.
O Nuggets derrotou o Lakers da mesma forma que o Lakers derrotou o Grizzlies e o Warriors. Eles são maiores, mais imponentes fisicamente e implacáveis. Embora todos os três jogos tenham chegado ao quarto período, Denver sempre parecia equilibrado e no controle.
Jokic (27,0 pontos, 14,7 rebotes e 11,3 assistências na série) e Murray (35,0 pontos, 7,3 rebotes e 5,3 assistências) foram os dois melhores jogadores da série — algo que nunca aconteceu contra o Lakers comandado por LeBron James e Anthony Davis. Equipe.
O passado do Lakers voltou para assombrá-los no sábado – assim como no jogo 2, até certo ponto. Los Angeles fez um esforço significativo nos últimos meses, jogando com a intensidade dos playoffs desde que o time foi formado no prazo de negociação de 9 de fevereiro. Eles superaram uma largada de 2 a 10 e estavam em 13º no final de fevereiro. Eles venceram seu primeiro jogo de torneio play-in e, em seguida, despacharam Memphis e Golden State, apesar de serem azarões na estrada.
Mas seus esforços extraterrestres cobraram seu preço – física e mentalmente – e finalmente os alcançaram. Eles estavam esgotados na segunda metade do jogo 2. E isso continuou no jogo 3, a temporada basicamente terminada depois que o tanque estava vazio.
Uma coisa que o Lakers pode aproveitar depois do déficit de 0-2 é que eles estão com 7-0 na pós-temporada e venceram nove jogos consecutivos no geral. Mas o Nuggets desperdiçou essa vantagem, assumindo uma vantagem de dois dígitos no início do primeiro quarto, que eles tentaram manter ao longo do jogo, apenas para abandoná-la brevemente no início do quarto período.
Rui Hachimura faz uma avaliação honesta da vantagem do Nuggets sobre o Lakers.
“Eles são maiores do que nós”, disse Hachimura. “…nós somos menores que eles, então eles podem atirar em nós.”
Continuando de onde parou no quarto período do jogo 2, Murray marcou 17 pontos no primeiro quarto e 30 no primeiro tempo. Em um ponto do primeiro quarto, os pontos de Murray quase igualaram os pontos do Lakers. Ele finalmente esfriou no segundo tempo, marcando sete pontos em 2 de 9 arremessos, mas seu jogo acalmou a multidão na Crypto.com Arena, que estava animada para fazer sua primeira aparição nas finais da conferência desde 2010.
Jared Vanderbilt e Dennis Schroeder tentaram pressionar e imitar os movimentos de Murray, mas ele cozinhou os dois.
“Dennis e Vanto tentaram, mas ele é um grande jogador”, disse Hamm. “Uma vez que ele está rolando, não importa quem está na frente dele.”
Jokic não marcou até o final do segundo quarto, lutando contra problemas e o Lakers o cercando na pintura, mas ele finalizou o que Murray começou. Ele marcou 15 pontos no quarto em 5 de 7 arremessos, terminando com 24 pontos e oito assistências.
Kentavious Caldwell-Pope (17 pontos, dois roubos de bola), Porter (14 pontos, 10 rebotes, seis assistências) e Brown (15 pontos, cinco rebotes e cinco assistências) fizeram jogadas importantes na recuperação do elenco de apoio do Nuggets. Segundo tempo e hora da crise.
“Acho que foram apenas tomadas oportunas de seus atores”, disse James sobre a diferença na série. “… é permitido que eles tenham algum tipo de vantagem.”
O mesmo não pode ser dito dos Lakers.
Anthony Davis (28 pontos e 18 rebotes), James (23 pontos, sete rebotes e 12 assistências) e Austin Reaves (23 pontos, sete rebotes e cinco assistências) carregaram o ataque, como fizeram durante a pós-temporada. Mas, além de Hachimura (13 pontos e seis rebotes), não houve muitas contribuições significativas dos jogadores.
D’Angelo Russell lutou pelo terceiro jogo consecutivo, marcando três pontos em 1 a 8 arremessos e sendo um alvo defensivo claro para o ataque do Denver. Em três jogos, Russell marcou 21 pontos em 8 de 27 arremessos (2 de 14 em arremessos de 3 pontos) na série. Isso não chega nem perto da produção ofensiva suficiente de um jogador que ganhou mais de US$ 30 milhões.
O Lakers foi superado por 53 pontos em 79 minutos que jogou. A série tem sido um desastre para ele em todos os lugares, e é justo questionar se o próximo agente livre pode se tornar o armador líder da equipe.
“Tudo parece bem”, disse Hamm. “Tudo parece bem. Ele deve ser agressivo. Tudo de bom. “
Quando perguntado o que ele precisa mudar em sua abordagem para ser mais eficaz, além de dar muitos tiros, Russell não teve uma resposta.
“Para mim?” Russell disse. “Oh, eu não sei. Eu não sei. Eu realmente não. Eu não sei. Vou tentar descobrir.
A escalação inicial de Davis, James, Vanderbilt, Reaves e Russell simplesmente não funcionou. Denver não protegeu Vanderbilt e venceu ao mirar em Russell defensivamente. O Lakers teve menos 7 nos 12 minutos de jogo do time no jogo 3 – um déficit que segurou o Los Angeles no início em ambas as áreas. O Lakers está reduzido a seis jogadores que podem jogar – e três deles estão saindo do banco (Schroder, Hachimura e Lonnie Walker IV).
Com Los Angeles perdendo por 3 a 0, não é hora para política ou sentimentalismo. Ambos os jogadores devem ser movidos para o banco. Vanderbilt pelo menos oferece proteção confiável na bola contra Murray (pelo menos em comparação com as alternativas). Russell ainda não contribuiu significativamente em nenhuma das pontas desta série. Hachimura e Schroeder são inteligentes demais para substituí-los, embora o Lakers tenha vencido o jogo 3 com Walker IV e Reaves, que é mais do que capaz de lidar com as funções de armador.
Corrigir a escalação inicial novamente mais tarde na série pode ser um ponto crítico. Mas Hamm cometeu dois erros de cálculo caros nesta série – iniciando uma escalação de três guardas (Reaves, Russell e Schroeder) no jogo 1 e mantendo a mesma escalação inicial no jogo 3 (e na segunda metade do jogo 3).
Depois disso, nenhum dos Lakers conseguiu apontar motivos para esperança – um ajuste, um vislumbre de positividade do jogo 3 – que tecnicamente a série não havia acabado e eles ainda tinham um jogo em casa.
James, que perdeu duas vezes por 3 a 1 nas finais da NBA e 2 a 0 nas finais da conferência, está convencido de que as esperanças de sua equipe de realizar o impossível ainda são fortes.
“Quero dizer, deveria ser,” disse James. “Eu acredito. Não posso falar por eles agora porque não sei o que está passando pela cabeça deles agora. Mas eu ainda faço.
James compartilhou sua mensagem com seus companheiros de equipe após o jogo, muitos dos quais nunca chegaram aos playoffs.
“Tenho que conseguir um”, disse James sobre sua estratégia de retorno. “Um por vez. Apenas se concentre no jogo 4 e isso é tudo em que você pode realmente pensar.
O Lakers realizará uma sessão de cinema no domingo, na esperança de encontrar uma maneira de desacelerar o ataque imparável do Denver. Eles estão tentando evitar o destino de 91 das 149 equipes em sua posição: serem raspados. Apenas três times na história da NBA forçaram um jogo 7 depois de perder por 3 a 0 em uma série.
Los Angeles já conseguiu o impensável, tornando-se o primeiro time a ficar oito jogos abaixo de 0,500 em qualquer ponto da temporada e o segundo número 1 a avançar para as finais da conferência. É também a 7ª equipe. Tentando ter uma chance de manter sua temporada viva no jogo 4 na segunda-feira.
“Nossas costas estiveram contra a parede nos últimos dois meses, provavelmente mais do que isso desde o prazo comercial”, disse Reaves. “Swinging, dando socos para lutar para ter essa oportunidade. … Saia na segunda-feira e vá para casa ou lute outro dia. Com o grupo de caras que temos, sei qual será a resposta.
(Foto de Nikola Jokic e Lakers: Harry Howe/Getty Images)
