Por David Shepherdson e Audrey Dasgupta
WASHINGTON (Reuters) – As companhias aéreas de baixo custo JetBlue Airways e Spirit Airlines cancelaram seu acordo de fusão de US$ 3,8 bilhões na segunda-feira, sem nenhum caminho a seguir depois que um juiz dos EUA bloqueou o acordo em janeiro devido a preocupações anticompetitivas.
Um acordo bem-sucedido teria criado a quinta maior operadora dos EUA e garantido a sobrevivência da Spirit enquanto ela queimava dinheiro e lutava com sua pilha de dívidas. Mas a fusão está em risco desde que um juiz de Boston disse que ela prejudicava os consumidores ao reduzir a concorrência.
A decisão foi uma vitória para o governo Biden, que adotou uma linha dura contra acordos no setor aéreo e argumentou que o acordo aumentaria os preços das passagens para os consumidores.
O procurador-geral dos EUA, Merrick Garland, classificou a decisão da JetBlue como “outra vitória para o trabalho do Departamento de Justiça em nome dos consumidores americanos”, acrescentando que a fusão “deixará dezenas de milhares de viajantes enfrentando taxas mais altas e menos opções”.
A administração utilizou medidas antitruste e outros esforços de fiscalização para tentar reduzir os preços para os residentes dos EUA em muitos setores.
“Dada a decisão do tribunal federal e a oposição contínua do Departamento de Justiça, a probabilidade de obter luz verde para avançar com a fusão em breve é pequena”, disse a CEO da JetBlue, Joanna Geraghty, em um memorando interno visto pela Reuters.
“Mesmo que a decisão seja anulada em recurso, não vemos um caminho para a aprovação regulamentar até ao prazo exigido de 24 de julho.”
Privadamente, os executivos da JetBlue expressaram alívio pelo fato de o negócio ter sido bloqueado devido à deterioração da situação financeira da Spirit, disse uma pessoa familiarizada com o assunto. Se as empresas vencerem a batalha antitruste, a JetBlue está considerando usar uma cláusula de “mudança material adversa” em seu acordo com a Spirit para abandonar o acordo, citando o declínio da sorte desta última, disse a fonte.
Em comunicado, o CEO da Spirit, Ted Christie, disse: “Determinamos que as atuais barreiras regulatórias não nos permitirão concluir esta transação em tempo hábil sob os termos do acordo de fusão”.
Pelo acordo, a JetBlue pagará à Spirit US$ 69 milhões. Enquanto o acordo de fusão estava em vigor, os acionistas da Spirit receberam um adiantamento agregado de aproximadamente US$ 425 milhões.
Sem o acordo com a JetBlue, a Spirit, a sétima maior companhia aérea dos EUA, enfrentará um caminho difícil pela frente. A transportadora de custo ultrabaixo está a debater-se com a fraca procura nos seus principais mercados, à medida que procura regressar a uma rentabilidade sustentável. Alguns analistas sugeriram que a empresa poderá enfrentar a falência se não conseguir levantar fundos.
As ações da Spirit caíram 14% nas negociações da manhã, enquanto as ações da JetBlue, a sexta maior companhia aérea dos Estados Unidos, subiram 4%.
A decisão do juiz distrital dos EUA, William Young, concluiu que o acordo proposto prejudicaria a concorrência no mercado aéreo dos EUA e aumentaria os preços das passagens.
Isso levou a JetBlue a levantar questões sobre o futuro do seu acordo, dizendo que pode não ser capaz de cumprir certas condições exigidas como parte do acordo.
A JetBlue não pretendia apelar de uma decisão separada que declarou anticompetitiva sua parceria no Nordeste com a American Airlines.
A JetBlue, que aumentou as taxas de bagagem no mês passado, disse que estava tomando várias iniciativas de curto prazo para aumentar a receita em mais de US$ 300 milhões e estava no caminho certo para entregar US$ 175-200 milhões em economias de custos e US$ 75 milhões em seu plano de custos estruturais. Economia de manutenção com a modernização da frota.
Em maio, um juiz apoiou o Departamento de Justiça e seis estados em uma ação judicial que desafia a joint venture da American e da JetBlue em 2020 para combinar voos de entrada e saída da cidade de Nova York e Boston, conhecida como “Aliança do Nordeste”. Cronogramas e Acumulação de Receitas.
A Spirit disse que está tomando medidas para fortalecer seu balanço e operações atuais e contratou Perella Weinberg & Partners e Davis Polk & Wardwell como consultores.
(Reportagem de Audrey Dasgupta em Bengaluru e David Shepherdson em Washington; edição de David Kaffen, Devika Syamnath, Arun Koyur e Nick Zieminski)
