Os donos dos outros 31 times da NFL aprovaram por unanimidade a venda do Washington Commanders para um grupo liderado pelo bilionário de private equity Josh Harris, que concordou em pagar US$ 6,05 bilhões pelo dono do time, Daniel Snyder, atormentado por escândalos.
O valor superou o preço mais alto pago anteriormente por uma equipe esportiva americana em US$ 4,65 bilhões no ano passado, quando um grupo liderado pelo herdeiro do Walmart, Rob Walton, pagou pelo Denver Broncos. Espera-se que a transação dos comandantes seja fechada pela primeira vez na sexta-feira. Snyder comprou a equipe em 1999 por US$ 800 milhões.
“Josh será uma grande adição à NFL”, disse o comissário Roger Goodell em um comunicado anunciando a votação, “e conheço seu compromisso com o sucesso em campo.
A votação, tomada em uma reunião ad hoc de um dia em Minneapolis, permitiria que Harris e sua equipe assumissem o controle de uma das franquias fundamentais da liga, que sofreu anos de derrotas em campo e caos sob o comando de Snyder. Harris tem um histórico de melhorar a classificação de outras equipes profissionais que possuiu, o Philadelphia 76ers da NBA e o New Jersey Devils da NHL.
Harris e sua equipe estão focados em melhorar a imagem manchada da equipe e explorar opções para consertar ou substituir o FedEx Field, sede da equipe desde 1997. Possui terras em Maryland e na Virgínia, onde está localizada sua instalação de treinamento. Mas muitos proprietários de times da NFL querem construir um novo estádio no Distrito de Columbia.
“Esta franquia faz parte de quem eu sou e de quem me tornei como pessoa”, disse Harris, que cresceu torcendo pelo time nas proximidades de Chevy Chase, Md. “Uma nova era do futebol de Washington está aqui.”
Harris e sua equipe de investimentos, que inclui o empresário e filantropo Mitchell Rales e o astro aposentado da NBA Magic Johnson, terão muito trabalho. Durante o mandato de 24 anos de Snyder, o time chegou à pós-temporada apenas seis vezes, vencendo dois jogos do playoff. Uma franquia outrora dominante que conquistou três títulos do Super Bowl nas décadas de 1980 e 1990, o público despencou para uma liga baixa à medida que as perdas aumentavam, seu estádio caiu em desuso e seu proprietário alienou fãs e patrocinadores com seu brilhantismo.
Desde o momento em que comprou a franquia de Washington em 1999, Snyder ultrapassou seu teto salarial e insistiu em manter a franquia com a equipe, embora muitos grupos nativos americanos a considerassem racista. A equipe mudou seu nome para Commanders em 2020.
Em 2020, a NFL lançou uma investigação sobre relatos de assédio sexual generalizado nos escritórios das equipes. Depois de investigar as acusações, Goodell multou o time em $ 10 milhões, mas, sob pressão de Snyder, não divulgou as conclusões da liga. A decisão levou os membros do Congresso a iniciar sua própria investigação, que revelou alegações de assédio e fraude financeira.
Em um relatório de 79 páginas, com a ajuda do Comitê de Supervisão e Reforma da Câmara, da NFL e de Goodell, Snyder suprimiu as evidências de que ele e outros executivos da equipe assediaram sexualmente mulheres que trabalharam na equipe por duas décadas.
O comitê disse que Snyder fez esforços extraordinários para interromper as investigações sobre ele e sua equipe. Esses esforços incluíram sua tentativa de pagar a ex-funcionários “silêncio” para impedi-los de discutir suas experiências, recusando-se a liberar uma mulher de um acordo de confidencialidade depois que ele resolveu uma reclamação de má conduta sexual contra Snyder por US $ 1,6 milhão e usando investigadores particulares e vazando e-mails ameaçando ex-funcionários para reduzir os pedidos de entrevista.
A liga contratou a ex-promotora federal Mary Jo White para investigar as alegações descobertas pelo comitê. A declaração de White foi divulgada após a aprovação da venda pela liga.
Durante sua investigação de 17 meses sobre a equipe, White descobriu que Snyder assediou sexualmente uma ex-líder de torcida e uma mulher que era funcionária de marketing e provou que a equipe reteve intencionalmente cerca de US $ 11 milhões em receita que deveria ter sido dividida entre as 32 equipes da liga.
A investigação não pôde concluir ou descartar que Snyder dirigiu ou participou dessa proteção de receita, mas “no mínimo, ele estava ciente de algum esforço para reduzir o compartilhamento de receita”.
A liga multou Snyder em US$ 60 milhões.
Snyder pediu à NFL para indenizá-lo de disputas legais pendentes e possíveis futuras, mas não recebeu tal proteção.
Ao longo dos anos, Snyder controlou uma participação majoritária com um pequeno grupo de parentes e amigos e três sócios limitados, incluindo o presidente da FedEx, Fred Smith. Em 2020, os sócios acusaram Snyder de administrar mal as finanças da equipe. Sneijder os acusou de vazar informações prejudiciais sobre ele e uma cultura de trabalho tóxica no escritório do conselho que o forçou a vender o clube.
Os proprietários dos outros times da NFL, na esperança de enterrar a disputa complicada, abriram mão de Snyder centenas de milhões de dólares em dívidas adicionais para comprar seus parceiros por US$ 875 milhões.
Como o fundador da equipe e Snyder se envolveram em escândalos, os proprietários começaram a pensar em maneiras de tirá-lo de lá. Em outubro, o proprietário do Indianapolis Colts, Jim Irsey, se tornou o primeiro proprietário a dizer publicamente que Snyder deveria deixar a liga. Duas semanas depois, Snyder disse que contratou banqueiros para explorar a venda do clube.
Snyder estava ansioso para encontrar um comprador disposto a pagar US$ 7 bilhões, mas acabou optando por Harris, que trouxe uma dúzia de investidores para participar da oferta. O comitê de finanças da liga, que examina os pedidos de times, ficou desconfortável com o valor da dívida que Harris usou para financiar a compra. Mas Harris alavancou sua riqueza pessoal para garantir parte dessa dívida.
O comitê financeiro votou informalmente para aprovar o plano de compra na segunda-feira, abrindo caminho para uma votação de direitos totais sobre a transação na quinta-feira.
Embora Snyder não seja o dono da equipe, a investigação sobre as alegações de má conduta financeira dos generais continua no Distrito Leste da Virgínia. Harris também teve que superar o relacionamento tenso de Snyder com os políticos locais, muitos dos quais ficaram irritados com sua relutância em abandonar o nome de longa data do time. Durante anos, os legisladores do distrito e do Capitólio não consideraram permitir que Snyder construísse no local do Estádio RFK.
Com Snyder fora, essa oposição pode ser mais branda. Em dezembro, Goodell conversou com o prefeito do distrito de Columbia, Muriel Bowser, que precisava de apoio federal porque o National Park Service controla o local de 190 acres.
