NOVA YORK (AP) – No ano passado, ouriços-do-mar no Caribe Começou a ficar doente – derramando suas espinhas, derramando e jogando ecossistemas de recife em desordem. Agora, os cientistas acham que pegaram o assassino neste mistério de assassinato marinho.
Um minúsculo parasita unicelular é responsável pela morte em massa, relataram pesquisadores na revista quarta-feira. Avanços científicos.
“Caso encerrado”, disse Mia Breitbart, microbiologista marinha da Universidade do Sul da Flórida.
Esses ouriços-do-mar de espinhos longos, ou Diadema antilarum, são criaturas negras pontiagudas que se escondem nas rochas em todo o Caribe. Eles desempenham um papel importante como “cortadores de grama” dos recifes, alimentando-se de algas que crescem nos recifes de coral, disse Breitbart.
Mas em janeiro de 2022, os animais começaram a apresentar sintomas estranhos – suas espinhas afiadas caídas, pernas de ventosa perdendo o controle – antes de morrer em massa das Ilhas Virgens a Porto Rico e à Flórida.
Para os cientistas marinhos, foi um déjà vu: outra mortandade na década de 1980 varreu a região e reduziu as populações de ouriços-do-mar em cerca de 98%.
Esse caso nunca foi resolvido. Mas desta vez, uma equipe internacional de pesquisadores entrou em ação, coletando amostras de ouriços doentes e saudáveis em todo o Caribe para encontrar pistas genéticas.
Eles não encontraram sinais de vírus ou bactérias, disse o autor do estudo, Ian Hewson, que pesquisa doenças marinhas na Universidade de Cornell. Mas eles encontraram vestígios de minúsculos organismos unicelulares chamados ciliados, que só apareciam em ouriços doentes.
Embora a maioria dos ciliados não cause doenças, essa espécie tem sido associada a outros surtos aquáticos, tornando-a a principal suspeita, disse Hewson.
Para ter certeza de que pegaram o assassino, os cientistas colocaram os parasitas em tanques com ouriços saudáveis em cativeiro para ver como eles se comportavam. Dos 10 ouriços colocados contra as criaturas menores, 60% morreram – depois de mostrar os mesmos sintomas que os pesquisadores observaram na natureza.
O mesmo parasita pode ter sido responsável pela mortandade na década de 1980, mas os cientistas não podem ter certeza, disse Breitbart.
Eles não encontraram uma maneira de tratar ouriços doentes. Mas eles esperam que saber a origem das mortes ajude a proteger o recife, especialmente quando mais uma vez souber como os parasitas se espalham, disse Breitbart.
Essas mortes de ouriços e outras pressões já mudaram o recife, disse Dan Levitan, cientista marinho da Florida State University, que não participou do estudo.
Antes da morte do primeiro ouriço-do-mar, Levitan lembrou-se de ter visto recifes nas Ilhas Virgens Americanas cobertos por criaturas vertebradas. Agora, esses recifes parecem muito diferentes – sufocados por algas, atacados por doenças dos corais e estressados pelo aumento das temperaturas.
“Os recifes de corais do Caribe estão com problemas”, disse Levitan. “Estamos em um lugar diferente do que estávamos há 30, 40 anos.”
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